В конце 1917 года на Дону, генералами Алексеевым и Корниловым была создана Добровольческая армия. Армия сразу же оказалась в сложнейшей ситуации, окруженная превосходившими её в разы по численности силами Красной армии.
В связи со сложившиеся тяжелой ситуацией, Корнилов и Алексеев решили отвести свою армию из Ростова-на–Дону и Новочеркасска в Екатеринодар. Отступление было обусловлено надеждой на поднятие антибольшевистского восстания среди казачества, а так же горских народов. По замыслу Алексеева, Кубань должна была стать плацдармом для борьбы с большевизмом по всей России.
В середине февраля Добровольческая армия, которая находясь в Ростове, оказалась под угрозой окружения, выступила в поход.
На начало первого Кубанского похода, Добровольческая армия насчитывала 3423 человека, в основном бывшие офицеры русской армии и простые добровольцы. Путь был долгим, добровольческая армия вела непрерывные бои с отрядами противника, прокладывая себе дорогу к Екатеринодару. Помимо красных, у добровольческой армии был еще один противник – холод. Перепады температуры, заморозки, ветры – все было против добровольцев. Армия шла по степи, покрытой ледяной коркой. Никто не знает точно, когда возникло название «Ледяной поход», но оно прочно закрепилось в истории.
Когда армия подошла к Екатеринодару, выяснилось, что город уже занят отрядами Красной армии, численностью свыше 20000 человек. Добровольческая же армия, с примкнувшим к ним кубанскими отрядами, имела до 6000 штыков. Несмотря на столь сильное неравенство сил, был предпринят штурм города. Штурм был отбит, а шальной снаряд угодил в дом, где находился Корнилов, и генерал был убит. Новым командующим Добровольческой армии стал А. И. Деникин.
Деникин принял решение об отступление, и благодаря его умелым действиям удалось сохранить армию и её боеспособность.
Первый Кубанский поход продолжался 80 дней, за которые солдатами и офицерами Добровольческой армии было пройдено 1400 километров.
Этот поход позволил в условиях тяжелейших боёв и лишений оформить костяк будущих Вооружённых сил на Юге России — Белой армии. Участник похода в звании юнкера, П.В.Пашков писал: «Любовь к Родине и вера в Вождя двигали эту горсть едва вооружённых людей на беспримерный в военной истории подвиг — поход. Без надежды на помощь, без тыла, без снарядов. Армия пошла против заливавшей кровью красной волны, навстречу неизвестному будущему. Великие потрясения великой страны родили великую по духу горсть героев».
В августе 1918 года приказом главнокомандующего Вооружёнными силами Юга России генерал-лейтенанта А. И. Деникина, был учрежден Знак отличия 1-го Кубанского (Ледяного) похода.
Участникам боевых действий выдавался знак на Георгиевской ленте, для тех, кто непосредственного участия в боях не принимал — на Владимирской ленте.
Знак представляет собой терновый венец, изготовленный из серебра, пересеченный мечом рукоятью вниз. На обратной стороне имелся порядковый номер знака. Право на награждение знаком имели все участники похода.
Знаком под № 1 посмертно был награждён Л. Г. Корнилов. Всего в конце 1918 года по заказу командования Вооруженных Сил Юга России было единовременно изготовлено 5000 знаков. Из них 400 так и не были выданы. Несмотря на небольшое число награжденных, Знак отличия 1-го Кубанского (Ледяного) похода вошёл в историю Белого движения как самая уважаемая и почитаемая награда.