13 августа 1918 года член Коллегии Народного комиссариата по военным и морским делам РСФСР Н. И. Подвойский направил телеграмму  председателю ВЦИК Я. М. Свердлову, где предложил создать индивидуальные знаки отличия для Красной Армии.

2 сентября 1918 года на заседании ВЦИК была создана комиссия, для составления проекта индивидуальных наградных знаков. Комиссия предложила два варианта — орден «Красное Знамя» и орден «Красная Гвоздика», причём для каждого из орденов было разработано несколько эскизов. На заседании ВЦИК 14 сентября выбрали «Красное Знамя», которое 16 сентября было окончательно утверждено вместе со статутом ордена.

Статут для ордена был очень коротким и не очень подробно описывал, за какие действия следовало отмечать этой наградой. Это, в первую очередь, объяснялось тем, что орден на тот момент был единственным в своем роде, а также единственной наградой в системе молодого государства в принципе. Об этом в частности говорилось в специальном пояснении. Орден «Красное Знамя» был единственной наградой, которую можно было получить за боевые заслуги бойцам Красной Армии.

Орденом награждали за особое мужество, храбрость и самоотверженность, которые были проявлены при защите молодого государства. При этом награждаться орденом могли не только отдельные личности, но и целые воинские подразделения и общественные организации. Кавалеров ордена называли «Краснознаменец», а войсковые части — «Краснознаменными». В дальнейшем статут ордена несколько раз редактировался и дополнялся.

К каждому из первых орденов «Красное Знамя» полагалась особая грамота, в которой говорилось о том, кому, за какие заслуги и когда была вручена награда. Данная грамота являлась необходимым атрибутом, который удостоверял право награжденного на ношение ордена. Согласно первоначальному статуту, право представления к награждению орденом имели лишь командиры и комиссары Красной Армии, флота, а также добровольческих отрядов. В будущем список лиц, которые могли получить эту награду, был расширен.

Орден «Красное Знамя» изготавливался из серебра и имел форму лаврового венка. На нижней части лаврового венка была размещена лента с надписью «СССР». Верх ордена закрывает развернутое красное знамя, на нем помещена надпись «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» Горящий факел на знаке должен был символизировать бессмертие героев революции. В центре знака на белом фоне расположены перекрещенные штык, плуг и молот, которые перекрывает перевернутая красная звезда. В центре звезды находится золотой лавровый венок, который окаймляет белое поле, на котором находятся позолоченные серп и молот.
Непосредственно под серединой ленты на повторных орденах «Красное Знамя» на маленьком эмалевом щитке белого цвета помещались цифры «2», «3», «4» и т.д., которые обозначали количество награждений данным орденом. Стоит отметить, что орден «Красное Знамя» был единственным среди советских орденов, на знаке которого, указывался номер повторной награды.

Первым кавалером нового ордена стал будущий советский маршал В.К. Блюхер. Орден «Красное Знамя» за номером 1 был ему вручен за легендарный поход по Уралу, в котором возглавляемая им партизанская армия с боями за 40 дней преодолела 1500 км. Впоследствии за годы гражданской войны Василий Блюхер еще трижды был представлен к этой награде, а свой пятый и последний орден он получил за работу военным советником в Китае.

Но если первый человек, представленный к награде орденом известен точно, то начиная со второго ордена, начинается некоторая путаница.

Согласно постановлению ВЦИК от 28 сентября 1918 года, вторым награжденным являлся В. Л. Панюшкин — отличившийся при взятии Казани, а третьим – некий «товарищ Кузьмич». «Кузьмич»   — партийный Ф.К. Миронова, будущего командарма Второй конной армии.

Однако, на второй номер ордена «претендует» ещё И.Э. Якир, так же впоследствии крупный военачальник Красной Армии. На третий номер претендентов не меньше. В некоторых источниках утверждается, что орденом «Красное Знамя» за номером 3 был награждён И.В.Сталин за оборону Царицына. Так же можно найти информацию о том, что орден за номером 3 предназначался начальнику 6-й украинской дивизии Красной Армии атаману Н. А. Григорьеву.

На четвертый орден «претендуют» Ян Фабрициус и Нестор Махно, который получил свой орден за взятие Мариуполя, но потом был вычеркнут из списков награждённых.

В дальнейшем, среди награжденных орденом «Красное Знамя» были такие партийные и советские деятели как  Калинин М.И., Киров С.М., Орджоникидзе Г.К., Куйбышев В.В., а также полководцы Красной Армии - М.В. Фрунзе, М.Н. Тухачевский, С.М. Буденный, К.Е. Ворошилов, В.И. Чапаев,  Г.И. Котовский и другие.

Орден «Красное Знамя» был не только и индивидуальной наградой, но и коллективной. В 1919-30 годах орденом были награждены многие воинские подразделения, соединения и объединения, боевые корабли и весь Балтийский Флот, города Петроград, Грозный, Царицын, Луганск и Ташкент.

По аналогии с орденом «Красное Знамя» РСФСР, свои ордена Красного Знамени появились в других республиках. Таковых орденов было четыре, и при общем сходстве они имели и свои отличия.

Орден «Красное Знамя» Азербайджанской ССР, учреждённый в 1920 году, внешне напоминал аналогичный орден РСФСР, однако к красной звезде был добавлен красный полумесяц, а на знамени девиз «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» был продублирован аналогичной надписью по-азербайджански.

Орден «Красное Знамя» Грузинской ССР, который был учреждён в 1921 году, представлял собой круглый щит с наложенной на него саблей, который венчало красное знамя с написанным на грузинском языке девизом «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!». Под знаменем — красная пятиконечная звезда с серпом и молотом. В центре — сокращенное название республики на грузинском языке.

На учрежденном в этом же году ордене «Красное Знамя» Армянской ССР, был изображен древний символ Армении — гора Арарат, на фоне которой изображены горящий факел, красное знамя и красная звезда. Вся композиция заключена в венок из колосьев и лавровых листьев, а все надписи на знаке сделаны на армянском языке.

Орден «Красное Знамя» Хорезмской НСР, имел знак овальной формы, заключенный в венок из колосьев. На поле знака — скрещенные сабля и красное знамя, а в месте их скрещения красная лента с буквами «Х. С. С. Р.». Вверху ордена изображена красная пятиконечная звезда, на знамени и в центре звезды — гербовая эмблема республики.

В 1924 года ордена союзных республик были упразднены. Однако замена этих орденов на знаки общесоюзного образца не производилась. На лиц, награждённых такими орденами, распространялись все права и льготы, которые предоставлялись отмеченным орденом «Красное Знамя» СССР.

После создания в 1922 году СССР, встал вопрос о создании единой боевой награды страны. И такой единой советской боевой наградой стал орден «Красное Знамя» СССР, учрежденный Постановлением ЦИК СССР от 1 августа 1924 года. Этот документ определил лишь факт создания награды; статут и описание ордена в нем отсутствовали. Конкурс на создание проекта знака ордена был объявлен в конце 1924 года, уже после обнародования первого Постановления о награждении орденом. Комиссия получила от 393 авторов 683 эскиза, но ни один из них не был утвержден, так как все они уступали рисунку ордена «Красное Знамя» РСФСР. Поэтому именно он был принят в качестве исходного для создания нового знака. Единственное изменение состояло в замене надписи «РСФСР» надписью «СССР».

В числе первых награжденных орденом «Красное Знамя» СССР была группа чекистов во главе с В.Р. Менжинским, награжденным за успешную операцию по уничтожению группы возглавляемой контрреволюционером и террористом Б.В. Савинковым.

Вслед за чекистами кавалерами ордена стали снова невоенные люди. В 1925 году состоялось награждение участников перелета по маршруту Москва-Пекин на первых самолетах советской постройки. Среди кавалеров были начальник перелета академик О.Ю. Шмидт, все летчики (в том числе легендарный М.М.Громов) и все авиамеханики.

26 сентября 1924 года было принято Постановление ЦИК, по которому было прекращено представление к награждению орденом «Красное Знамя» СССР за подвиги, совершенные до образования СССР. С этого момента началось награждение орденом лишь за боевые отличия. А так как Советский Союз долгие годы не воевал, то до конца 30-х годов ордена вручались редко.

Но были и исключения. Так в 1927 году за революционные заслуги был награждён крейсер «Автора», а в 1928 году наградили ВЛКСМ, Балтийский флот, а также несколько сотен ветеранов.

Следующие массовые вручения были после вооруженного конфликта с китайскими войсками на Китайско-Восточной железной дороге.

Орден «Красное Знамя» вручали участникам войны в Испании, в том числе будущим маршалам Р.Я. Малиновскому, К.А. Мерецкову, Н.И. Воронову, будущим генералам П.И. Батову, А.И. Родимцеву и Я.В. Смушкевичу. Затем были награждения за бои у озера Хасан в 1938 году и на реке Халхин-Гол в 1939 году  – всего 2575 награждений. Еще больше краснознаменцев появилось после советско-финляндской войны в 1940 году. Так же по итогам этих боевых действий ряд воинских подразделений и соединений стали Краснознамёнными.

После начала в 1941 году Великой Отечественной войны, вновь начались массовые награждения, хотя, в первые годы, орден «Красное Знамя» вручался редко. Тем не менее, первый кавалер ордена периода Великой Отечественной войны появился летом 1941 года. Им стал летчик, старший политрук А.А. Артемов.

Первым воинским соединением, ставшим Краснознаменным в годы войны, была 99-я стрелковая дивизия, удостоенная столь высокой награды за оборону Перемьшля в июне 1941 года. Дивизия эта до войны относилась к числу самых подготовленных соединений Красной Армии, а войну закончила как 88-я Гвардейская Запорожская Краснознаменная, орденов Ленина, Суворова и Богдана Хмельницкого стрелковая дивизия.

Орденом «Красное Знамя» награждались в годы войны и военно-учебные заведения за подготовку командных кадров. Так были награждены Киевское пехотное училище имени Рабочих Красного Замоскворечья, Киевское военное училище связи имени М.И. Калинина и многие другие.

В 1942 году, когда возник вопрос о создании орденов специально для высшего командного состава Красной Армии, первоначально предложили учредить орден «Красное Знамя» с мечами, но этот вариант И. В. Сталин отклонил.

Младшие командиры, а тем более сержанты и солдаты редко награждались орденом Красного Знамени. Однако имели место и исключения. Так, юный партизан из Керчи Володя Дубинин был удостоен ордена «Красное Знамя» в 13 лет, причём посмертно. А 14-летний матрос Игорь Пахомов имел два ордена «Красное Знамя». Киевский школьник пионер Костя Кравчук за спасение во время оккупации полковых знамен, получил орден «Красное Знамя» в 12 лет.

Кавалерами ордена «Красное Знамя» стали многие иностранные граждане. Так орденом были награждены командир авиаполка «Нормандия-Неман» Пьер Пуйяд и летчик того же полка маркиз Роллан де ля Пуап. Были награждены орденом и румынские летчики, действовавшие в составе Красной Армии, старшина Греку Георгий и старшина Виеру Павел.

Краснознаменной стала и 1-я румынская добровольческая пехотная дивизия имени Тудора Владимиреску, с осени 1944 года воевавшая вместе с Красной Армией.

Всего за годы войны состоялось 238 тысяч награждений орденом «Красное Знамя» (подавляющее большинство в 1943-1945 годах). Среди них - более 3270 награждений соединений, частей, подразделений и предприятий. Орденом были награждены 28 надводных кораблей и 27 подводных лодок.

Орденом «Красное Знамя» были награждены города-герои Ленинград, Волгоград и  Севастополь.

Еще до окончания войны Президиум Верховного Совета СССР ввел порядок награждения орденами и медалями военнослужащих Красной Армии за выслугу лет. Указ предусматривал награждение орденом «Красное Знамя» за 20 лет, и вторично - за 30 лет безупречной службы.

Этот порядок действовал почти четырнадцать лет, в течение которых орден «Красное Знамя» вручили около 300 тысяч раз за выслугу лет, и лишь нескольким сотням военнослужащих - за боевые отличия. В числе последних были летчики, участвовавшие в Корейской войне в 1950-1954 годах, военнослужащие, участвовавшие в подавлении мятежа в Будапеште в 1956 году, а также участники испытаний новой техники.

После 1958 года, награждение орденами за выслугу лет отменили, и орден «Красное Знамя» вновь стал чисто боевой наградой. А поскольку высший военный орден «Победа» не выдавался с 1945 года, орден «Красное Знамя» автоматически вновь стал старшим из «действовавших» боевых орденов. Его вручали офицерам Советской Армии - участникам войны во Вьетнаме, Египте, Афганистане, а также некоторых других. Наибольшее количество наград было произведено в 1980-1989 году за войну в Афганистане – кавалерами ордена стали 1972 человека.

Большинство награжденных – офицеры и генералы – были удостоены за умелую организацию боевых действий. В исключительных случаях награждались лица рядового и сержантского состава за проявленные мужество и героизм.

Поскольку орден могли вручать неоднократно, то было немало кавалеров ордена «Красное Знамя», у которых таких орденов насчитывалось даже не два и не три.

Ещё в период Гражданской войны дважды орден получило 285 человек, трижды — 31 и четырежды — 4.

Орден «Красное Знамя» с цифрой “5” на щитке впервые вручен в 1944 году. Знаком ордена с цифрой “5” № 1 был награжден Маршал Советского Союза К.Е. Ворошилов, а с № 2 – маршал Советского Союза С.М. Буденный. Шестью орденами «Красное Знамя» награждены тридцать два человека, среди которых два маршала: С.М.Буденный и К.К. Рокоссовский. В 1967 году был вручен орден «Красное Знамя» с цифрой “7” на щитке за №1. Им был награждён «за достигнутые успехи в боевой и политической подготовке, поддержание высокой боеготовности войск и освоение новой сложной боевой техники» генерал-майор авиации М.И. Бурцев. Семью орденами «Красное Знамя»  награждены пятнадцать человек, среди которых генерал-полковник И.Н. Кожедуб Надо понимать, что большинство из тех, кто получал большое число орденов «Красное Знамя», получали их не за отличия в боевых действиях, а за выслугу лет. В числе таковых наград был и третий орден «Красное Знамя» И.В. Сталина. 

Единственным человеком, который награжден орденом «Красное Знамя» восемь раз, стал маршал авиации, Герой Советского Союза И. И. Пстыго. Однако свой восьмой орден «Красное Знамя»  он получил уже после распада СССР и таким образом, орденов «Красное Знамя» с цифрой «8» никогда не существовало.

Говоря об ордене «Красное Знамя», следует упомянуть о «связанной» с ним редкой советской награде - Почетном революционном оружии. Эта награда была учреждена декретом ВЦИК в апреле 1920 года «как награда исключительная», присуждавшаяся «за особые боевые отличия, оказанные высшими начальствующими лицами в действующей армии». Было установлено, что «Почетным революционным оружием является шашка (кортик) с вызолоченным эфесом, с наложенным на эфес знаком ордена Красного Знамени».

Данную награду можно расценивать как «советский аналог» российского «георгиевского оружия».

Первые четыре награждения были произведены в 1919 году, еще до издания декрета ВЦИК, причем тогда награда именовалась «Боевое золотое оружие со знаком ордена Красного Знамени». Знак ордена «Красное Знамя» был слишком крупным для того, чтобы уместиться на эфесе, поэтому он крепился к ножнам в их верхней части.

Был установлен также еще один вариант Почетного революционного оружия - огнестрельного (пистолет "маузер", причем знак ордена крепился к рукоятке этого пистолета). После образования СССР, в декабре 1924 года, эта награда была переведена в ранг общесоюзной.

Награда вручалась относительно недолгое время - последнее награждение состоялось в 1930 году, хотя формально она не упразднялась. За все годы существования награды ею был отмечен всего лишь двадцать один человек. Огнестрельным оружием были награждены двое С.С. Каменев и С.М. Буденный, причём они же были награждены и шашками. Морской вариант этой награды - кортик - не был вручен ни разу.

Последним в списке награждённых «Почетным революционным оружием» был комкор С.С. Вострецов. Примечательно, что он был одним из четверых кавалеров четырех орденов «Красное Знамя» РСФСР за заслуги в Гражданской войне и кавалером трех Георгиевских крестов за подвиги в годы Первой мировой войны.

Всего, за историю существования ордена «Красное Знамя» было более полумиллиона награждений, последнее из которых произошло в 1991 году. После распада СССР, в наградную систему Российской Федерации орден «Красное Знамя» не вошел.