В числе первых законов Советской власти был принятый 10 ноября 1917 года декрет ВЦИК и Совнаркома «Об уничтожении сословий и гражданских чинов». Этим декретом были, в частности, упразднены все ордена, медали и другие знаки отличия императорской России.

Но вскоре началась Гражданская война, и сразу встал вопрос награждения отличившихся в боевых действиях. На начальном периоде в качестве наград использовали ценные подарки, именные часы, личное оружие и «боевые революционные шаровары». Причём награждение различными элементами обмундирования считалось не только почетным, но и наиболее ценным, так как снабжение Красной армии в первые годы войны налажено было очень плохо.

Первой официальной советской государственной наградой стала «Почётное революционное Красное Знамя», которая была введена 3 августа 1918 года. Награда представляла собой знамя, которое вручалось особо отличившимся частям РККА.

Но ценные подарки и почётное знамя, которое являлось коллективной наградой, не являлись решением вопроса о награждении, и уже в 1918 году остро встал вопрос о разработке и введении новых наград для поощрения заслуг бойцов и командиров Красной Армии.

В этой связи декретом ВЦИК от 16 сентября 1918 года был учрежден первый советский орден – Орден «Красное Знамя» РСФСР.

В декрете было сказано: «Этот знак отличия присуждается всем гражданам Российской Советской Федеративной Социалистической Республики, проявившим особую храбрость и мужество при непосредственной боевой деятельности».

Менее чем через два года встал вопрос о том, как отмечать новые подвиги тех, кто ранее уже был награжден орденом «Красное Знамя». Кроме ордена «Красное Знамя» других орденов не было, а все существующие наградные системы не допускали повторного вручения кому-либо того же самого орденского знака, так как это шло в противоречие с самим понятие ордена, который, напомним, изначально был организацией избранных.

Обычно такой вопрос решался введением степеней орденов, и в РСФСР так же рассматривался этот вопрос, но решили иначе.

Декретом ВЦИК от 19 мая 1920 года было установлено: «...Имея в виду, что многие красные бойцы, уже награжденные орденом "Красное Знамя", являющимся ныне единственным революционным знаком отличия, в настоящую боевую страду вновь оказывают выдающиеся боевые подвиги, заслуживающие поощрения:

1. Установить для отличившихся защитников социалистического Отечества, кои уже награждены за ранее содеянные подвиги орденом "Красное Знамя", не вводя степеней его, повторное награждение этим орденом…».

С этого момента общепринятый порядок награждения орденами был нарушен, и позже активно практиковался, что существенно понизило статус ордена в СССР. Кроме того, практика повторного награждения была перенята и некоторыми государствами.

В 1920-1921 годах в других советских республиках (Азербайджанской, Грузинской, Армянской, Хорезмской, Бухарской) были учреждены свои аналогичные ордена. Однако уже в 1924 году, после образования СССР все ордена республик были объединены в один, единый для всего Советского Союза орден «Красное Знамя».

При формировании советской наградной системы, по крайней мере до 1967 года, четко прослеживалась ясная закономерность – новые награды учреждались лишь тогда, когда в них появлялась необходимость.

Так, в декабре 1920 г. Восьмым Всероссийским съездом Советов был учрежден орден Трудового Красного Знамени РСФСР (а впоследствии, в сентябре 1928 года – общесоюзный орден Трудового Красного Знамени).

В апреле 1930 года Президиум ЦИК СССР учредил высшую награду страны – орден Ленина и еще одну военную награду – орден Красной Звезды.

В апреле 1934 года Постановлением ЦИК СССР была установлена высшая степень отличия - звание Героя Советского Союза, присваивавшееся «за заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига».

В ноябре 1935 года Постановлением ЦИК СССР учреждается новая награда, орден Знак Почета, вручаемая за высокие достижения в производстве, научно-исследовательской, государственной, социально-культурной, спортивной и иной общественно полезной деятельности, а также за проявления гражданской доблести.

В декабре 1938 года Президиум Верховного Совета СССР установил высшую степень отличия «за заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства» – звание Героя Социалистического Труда. Героям Советского Союза и Героям Социалистического Труда вручались орден Ленина и грамота Президиума Верховного Совета СССР (до 1937 года - грамота ЦИК СССР).

Несколько позже были установлены дополнительные знаки особого отличия: для Героев Советского Союза – Медаль Золотая Звезда Героя Советского Союза, для Героев Социалистического Труда - золотая медаль «Серп и Молот». В 1939 году было также установлено, что за совершение новых геройских подвигов Герой Советского Союза может быть награжден второй и третьей медалями «Золотая Звезда». Для Героев Социалистического Труда подобный порядок был установлен уже в послевоенные годы. В конце 30-х годов появились и первые советские медали.

В январе 1938 года была учреждена медаль «XX лет РККА»; ею награждались лица кадрового комсостава Красной Армии и Военно-Морского Флота, прослужившие в кадрах армии и флота к 23 февраля 1938 года 20 лет, и, что интересно, лица, награжденные орденом Красного Знамени за боевые отличия в годы гражданской войны.

В октябре 1938 года для награждения «за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга» была учреждены медаль «За отвагу» - одна из наиболее высоко ценимых фронтовиками наград.

Всего, до 1941 года было учреждено семь медалей.

Во время Великой Отечественной войны появились новые боевые награды, всего было учреждено одиннадцать орденов и двадцать одна медаль. За подвиги на фронтах орденами и медалями были награждены более семи миллионов человек, 11 603 удостоились звания Героя Советского Союза с вручением медали «Золотая Звезда».

20 мая 1942 года был учрежден Орден Отечественной войны. Это был первый советский орден, который подразделялся на степени. При учреждении ордена Отечественной войны был нарушен традиционный принцип прежней российской наградной системы - принцип строго последовательного награждения орденом, подразделявшимся на степени, только от низшей степени к высшим.

В том же 1942 году были учреждены полководческие ордена – Суворова, Кутузова и Александра Невского.

В 1943 году были учреждены два особенных ордена - высший военный орден «Победа» и солдатский орден Славы. Для ордена Славы было особо установлено (в отличие от предыдущих орденов), что награждение производится только последовательно, от низших степеней к высшим.

В марте 1944 году были учреждены награды для военных моряков - орден Ушакова и орден Нахимова.

В октябре 1943 году появился еще один новый орден - Богдана Хмельницкого. Это был единственный орден из числа учрежденных в годы войны, который не имел присущих ему одному каких-либо индивидуальных особенностей, выделявших его среди других боевых орденов.

В период войны были так же учреждены в июле 1944 года орден «Мать-героиня», орден «Материнская слава» и медаль «Медаль материнства». Они вручались многодетным матерям в зависимости от количества рожденных и воспитанных ими детей.

После окончания Великой Отечественной войны, до 1967 года новые ордена не учреждались, в эти годы появилось лишь несколько юбилейных и памятных медалей. Позже были учреждены орден Октябрьской революции, в 1967 году, орден Дружбы народов в 1972 году, орден Трудовой Славы и орден «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» в 1974 году, орден «За личное мужество» в 1988 году.

Награждение орденами Трудовой Славы и «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» производилось строго последовательно, начиная от низшей к высшим, точно так же, как и учрежденным в годы войны орденом Славы.

Ещё во время войны, 19 июня 1943 года появился Указ Президиума Верховного Совета СССР, который вводил единообразные пятиугольные колодки с лентами для орденов и медалей и планки с лентами для ношения их вместо орденов и медалей на повседневной одежде. При этом ордена имевшие форму звезды (Суворова, Кутузова, Александра Невского, Отечественной войны, Красной Звезды, Ушакова, Нахимова, Богдана Хмельницкого) носились на правой стороне груди без колодок, а остальные ордена (Ленина, Красного Знамени, Трудового Красного Знамени, «Знак Почета» и Славы) и все медали носились на колодках на левой стороне груди. Единственным "звездообразным" орденом, носившимся на левой стороне груди, был орден «Победа», он располагался под другими орденами и медалями, на 12-14 см выше пояса. Этот строго логичный порядок размещения орденов существовал в Советском Союзе до 1970 года.

Практика ношения планок с лентами взамен самих орденов и медалей - в качестве их «заместителей» на повседневной форме - появилась в ряде стран в 20-х годах ХХ века; наградная система Российской империи таких планок еще не знала. Для тех советских орденов, учрежденных в 1942-1944 годах, которые подразделялись на степени, были установлены ленты различного вида для разных степеней ордена, при этом цветовая гамма лент для различных степеней этого ордена была единой, но рисунок лент - разный. Исключение составил лишь Орден Славы, у которого для всех степеней лента была одна. Но к путанице это не привело, так как если в ряду орденских планок была одна георгиевская ленточка, значит фронтовик награжден орденом Славы третьей степени; если две таких ленточки - он имеет ордена Славы третьей и второй степени; если таких ленточек было три - их носитель является кавалером ордена Славы всех трех степеней.

Когда 9 мая 1945 года была учреждена медаль «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.», носившаяся, как и орден Славы на ленте георгиевских цветов, это не усложнило ситуацию: поскольку этой медалью были награждены все военнослужащие, то одна георгиевская ленточка в ряду орденских планок соответствовала медали "За победу над Германией", две ленточки - этой медали и ордену Славы третьей степени, три - медали и орденам Славы третьей и второй степени, и, наконец, четыре - медали и ордену Славы всех трех степеней.

При этом для орденов Трудовой Славы и «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР», у которых был такой же порядок награждения, были почему-то установлены ленты различной расцветки для разных степеней ордена. Почему это было сделано - непонятно.

С середины 50-х годов, в наградной системе СССР, которая при ряде существенных отличий, как от системы Российской империи, так и от наградных систем других стран, как прошлых, так и современных, имела довольно строгие и логичные правила, начались изменения, которые существенно обесценили значение многих наград и, по сути, привели к девальвации наградной системы.

В первую очередь это касалось высшей награды - звания Героя Советского Союза. До 1954 года это звание присваивалось исключительно за совершение геройского подвига (стоит вспомнить, что когда в 1945 году звание Героя Советского Союза было присвоено И.В.Сталину, - он отказался получать Золотую Звезду, мотивируя это тем, что личного геройского подвига не совершал).

Но после 1954 года появилась практика награждения крупных военачальников и партийных руководителей званием Героя к юбилейным датам. Первым получил такую награду Г.К.Жуков в 1956 году в день своего 60-летия. Причём это была четвертая Золотая Звезда, что вообще никакими статутами не предусматривалось.

Наибольшее число золотых звезд получил Л.И.Брежнев, но началось всё с Н.С.Хрущева, на груди которого к концу его правления красовались три золотые медали «Серп и Молот» Героя Социалистического Труда и медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза. Причём звание героя он получил к своему 70-летию.

Хрущев же начал награждение званиями Героя Советского Союза иностранных деятелей, первыми в этом списке были президент Египта Г.А. Насер. Во времена Л.И.Брежнева, практически все руководители дружеских стран имели звание Героя Советского Союза.