Самое большое число наград в составе наградной системы Советского Союза появилось в годы Великой Отечественной войны, что, конечно, не удивительно. Было необходимо отметить мужество и героизм военнослужащих Красной Армии всех уровней, от рядовых солдат, до полководцев, а также гражданское население, принимавшее активнейшее участие в борьбе с немецкими захватчиками и самоотверженно работавшее в тылу. И если в 1941 году, было не до награждений, и даже довоенными орденами награждали крайне скупо, то уже в начале 1942 года встал вопрос о создании новых орденов. Первым из которых стал орден Отечественной войны.

История его началась в апреле 1942 года, когда И.В. Сталин поручил начальнику тыла РККА генералу А. В. Хрулёву разработать проект награды для воинов, отличившихся в боях с врагом.

Над проектом знака работали художники С. И. Дмитриев и А. И. Кузнецов. Изначально орден должен был носить название «За военную доблесть», но впоследствии, при утверждении пробных экземпляров, решено было дать название  – «Отечественная война».

В мае 1942 года орден был учрежден и стал первым советским со степенями – первой и второй, высшей из которых является первая.

Статут предполагает награждение военнослужащих всех родов войск, включая бойцов и командиров партизанских отрядов. Награждение производится за храбрость, стойкость и мужество награжденных, проявленные в ходе боев с захватчиками. Награжденными могут быть и те военнослужащие, которые каким-либо образом способствовали успешному проведению боевых операций. Для каждой степени в статуте присутствует подробное, детальное описание подвига, за который награждали орденом «Отечественная война», чего до сих пор не было в советской наградной системе.

Так как описание занимают слишком большой объём, привести их целиком просто невозможно, но некоторые моменты все-таки стоит посмотреть.

Например, для летного состава предусматривалось награждение орденом Отечественной войны первой степени тех, кто мужественно выполнял свои обязанности в экипаже самолета при выполнении боевого задания, за которое штурман или летчик награждены орденом Ленина; а так же тех, кто сбил в воздушном бою, входя в состав экипажа несколько самолетов, причем подробно расписывалось количество самолетов для разных родов авиации. Так для тяжело-бомбардировочной авиации число сбитых самолетов было четыре, дальне-бомбардировочной авиации – пять, ближне-бомбардировочной авиации – семь, а штурмовой – три. Для награждения второй степенью ордена число самолётов менялось и составляло: тяжело-бомбардировочной авиации - три самолета, дальне-бомбардировочной авиации – четыре, ближне-бомбардировочной авиации – шесть, и штурмовой – два. Так же для награждения второй степенью ордена необходимо было «мужественно выполнять свои обязанности» в экипаже самолета при выполнении боевого задания, за которое штурман или летчик награждены орденом Красного Знамени.

Летчиков награждали орденом и по количеству успешных боевых вылетов, где так же существовал подробный перечень. Чтобы получить орден Отечественной войны второй степени нужно было в составе дальне-бомбардировочной авиации совершить двадцать вылетов, в истребительной – пятьдесят. В авиации связи награждали за пятидесятый успешный боевой вылет c посадкой на своей территории и двадцатый – с посадкой в районе расположения своих войск на территории, занятой противником, в транспортной авиации так же за пятидесятый успешный боевой вылет с посадкой на своей территории, а вот на территорию противника надо было совершить лишь десять вылетов.

Для получения первой степени ордена число вылетов было больше, например летчиков истребителей награждали за шестидесятый успешный боевой вылет.

Для остальных родов войск так же была подробно расписано, за что награждали орденом соответствующей степени. Так для пехоты награждали первой степенью тех, кто лично уничтожил два тяжелых или средних, или три легких танка (бронемашины) противника, или в составе орудийного расчета - три тяжелых или средних, или пять легких танков (бронемашин) противника.

Артиллеристов первой степенью награждали за подавление огнем не менее пяти батарей противника, зенитчиков за уничтожение не менее трёх самолетов противника, танкистов за уничтожение в боях не менее четырех танков или четырёх орудий противника, саперов за наведение моста под огнём противника или, наоборот, за уничтожение моста или переправы противника.

Для награждения орденом второй степени, как правило, были необходимы совершить аналогичные героические поступки, но, число уничтоженной техники было меньше.

Знак ордена Отечественной войны первой степени представлял собой изображение выпуклой пятиконечной звезды, покрытой рубиново-красной эмалью на фоне золотых лучей, расходящихся в виде пятиконечной полированной звезды, концы которой размещены между концами красной звезды. В середине красной звезды - золотое изображение серпа и молота на рубиново-красной круглой пластинке, окаймленной белым эмалевым пояском, с надписью “ОТЕЧЕСТВЕННАЯ ВОЙНА” и с золотой звездочкой в нижней части пояска. На фоне лучей золотой звезды изображены концы винтовки и шашки, скрещенных позади красной звезды.

Знак ордена Отечественной войны второй степени, в отличие от ордена первой степени, изготовляется из серебра.

Лента к ордену шелковая, муаровая цвета бордо с продольными красными полосками: для первой степени - с одной полоской посередине ленты, для второй степени - с двумя полосками по краям.

Орден Отечественной войны носится награжденным на правой стороне груди и располагается после ордена Александра Невского.

В течение 35 лет орден Отечественной войны оставался единственным советским орденом, передававшимся семье как память после смерти награжденного (остальные ордена необходимо было возвращать государству). Лишь в 1977 году порядок оставления в семье распространили на остальные ордена и медали.

Первыми кавалерами ордена Отечественной войны первой степени стали артиллеристы. В июне 1942 года были награждены бойцы артиллерийского дивизиона за нанесение немцам, в ходе двухдневных боев в районе Харькова, серьезного урона в технике. Ордена получили командир дивизиона капитан И. И. Криклия, младший политрук И.К. Стаценко и старший сержант А.В. Смирнов. Сержант Смирнов после гибели расчета и полученного тяжелого ранения (ему оторвало кисть руки) в одиночку продолжал вести огонь из своего орудия по танкам противника. Капитан Криклий был ранен в бою и скончался в госпитале. Награда в семью первого кавалера капитана Криклия попала лишь в 1971 году. На ордене Отечественной войны первой степени, врученном его вдове Александре Федоровне 12 июня 1971 года, стоял номер 312368.

Орденом Отечественной войны первой степени № 1 был награжден посмертно старший политрук В.П. Конюхов за проявленное мужество и отвагу в боях подо Ржевом в 1942 году. Орденская книжка и сам орден Отечественной войны первой степени под № 1 были переданы семье героя.

Первыми кавалерами ордена Отечественной войны второй степени стали артиллеристы из упомянутого уже артиллерийского дивизиона И.И. Криклия: сержанты С.Т.Жарко, М.Г. Немфира и П.В. Нестеренко, рядовые Н.И. Григорьев А.И. Кулинец и И.П. Петрош.

Орденом Отечественной войны второй степени №1 был награжден посмертно разведчик старший лейтенант П.А. Ражкин много раз лично руководивший операциями, проводивший иногда разведку боем на танках. Награда была передана семье.

Первым гражданским лицом, получившим орден Отечественной войны первой степени, стал 24 июля 1942 года председатель Севастопольского горсовета Л.П. Ефремов.

Имели место и случаи, когда награждали за подвиги, совершенные до учреждения ордена. Так, экипаж самолета капитана Н. Ф. Гастелло, совершившему подвиг 26 июня 1941 года, в составе лейтенанта А. А. Бурденюка, лейтенанта Г. Н. Скоробогатого и старшего сержанта А. А. Калинина был награждён орденом Отечественной войны первой степени посмертно.

Были случаи массового награждения орденом. Первый случай был в июле 1942 года, когда был награждён экипаж подводной лодки «К-21»,  за атаку немецкого линкора «Тирпиц» в Баренцевом море. Орденом Отечественной войны первой степени были награждены и все 30 бойцов штурмовой группы лейтенанта А. Атаев, за двухдневный бой в январе 1943 года у реки Северский Донец.

Многие советские солдаты и офицеры были награждены орденом Отечественной войны дважды. Некоторые стали кавалерами трех и даже четырех орденов Отечественной войны. Так, механик-водитель танка сержант Н.А. Яненко был награжден четырьмя орденами (два ордена первой степени и два ордена второй степени). Среди кавалеров трех орденов первой степени - помощник командующего Туркестанским Военным Округом генерал-майор танковых войск А.Н. Жилин, Герои Советского Союза полковник Т.С. Горячкин и майор И.А.Беспалов.

Максимальное известное количество награждений одного человека этим почетным орденом за подвиги в годы войны и послевоенные отличия (учитывая обе степени) – пять раз. Кавалером четырех орденов Отечественной войны первой степени и одного ордена Отечественной войны второй степени стал И.Е. Федоров. Герой Советского Союза Федоров окончил войну в звании полковника и в должности командира 273-й Гомельской истребительной авиационной дивизии. После войны он некоторое время был летчиком-испытателем ОКБ Лавочкина. Три ордена Отечественной войны первой степени и орден Отечественной войны второй степени Федоров получил в годы войны и вскоре после ее окончания, а в 1985 году Федорову был вручен пятый орден Отечественной войны (юбилейный вариант первой степени). Кроме медали «Золотая Звезда» и пяти орденов Отечественной войны, грудь Героя украшали орден Ленина, четыре ордена Красного Знамени, орден Александра Невского, орден Красной Звезды и многие медали.

Среди награжденных орденом Отечественной войны несколько сотен иностранцев - воинов войска Польского, чехословацкого корпуса, французского авиаполка «Нормандия-Неман» и других соединений и частей, сражавшихся вместе с Красной Армией.

Так, например, за выдающуюся военную деятельность, способствовавшую крупному успеху англо-американских войск в Северной Африке и в Италии, и за проявленные при этом храбрость и мужество орденом Отечественной войны первой степени была награждена группа военнослужащих армии США - бригадный генерал Кэртис И. Хэмей, полковник Армен Петерсон и сержант Джон Д. Кофи. Этим же Указом ордена Отечественной войны второй степени удостоились полковник Джозеф Дж. Престон, полковник Рассель А. Вильсон, старший лейтенант Дэвид М. Вилльямс, техник-сержант Эдуард Дж. Леарн, капрал Джеймс Д. Слейтон и рядовой 1-го класса Рамон Г. Гутьеррес.

Среди военнослужащих Великобритании орденом первой степени были награждены лейтенанты королевского военно-морского флота Джон Патрик Донован, Фрэнсис Генри Фостер, Чарльз Артур Лэнгтон и суб-лейтенант Чарльз Робин Артур старший. Вторую степень получили лейтенант Эрл Уильям Бриен, дизельный кочегар Клементс Ирвин, вахтенный рулевой Сидней Артур Кэрслэйк и старший сигнальщик Стэнли Эдвин Арчер.

В 1985 году за большой личный вклад в налаживание и укрепление советско-американского сотрудничества в годы Великой Отечественной войны и в связи с 40-летием Победы орденом Отечественной войны первой степени был награжден видный американский политический и общественный деятель, бывший посол США в СССР У. Аверелл Гарриман.

Вручался орден и труженикам тыла. Его имели, например, выдающийся авиаконструктор А.Н. Туполев, конструкторы стрелкового оружия Ф.В. Токарев, А.И.Судаев и С.Г. Симонов, директор артиллерийского завода в Горьком А.Ф. Елян.

Орденом Отечественной войны первой степени были награждены семь воинских частей и 79 предприятий и учреждений, в том числе три газеты: «Комсомольская правда», «Молодь Украины», и белорусская «Звязда».В 1945 году орденом Отечественной войны первой степени были награждены промышленные предприятия, внесшие значительный вклад в разгром врага: Уральский завод тяжелого машиностроения им. С.Орджоникидзе, Горьковский Автомобильный Завод, Горьковский судостроительный завод «Красное Сормово» им. Жданова, Волгоградский Тракторный Завод им. Дзержинского и другие.

Награждали этим орденом и колхозников за спасение урожая во время засухи 1946 года.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 октября 1947 года представление и награждение гражданских лиц орденом Отечественной войны было прекращено, а военнослужащие с этого момента награждались крайне редко.

Лишь в период «Хрущевской оттепели», награждения орденом возобновились. Им начали награждать иностранцев, оказывавших помощь бойцам Красной Армии при побеге из плена, а затем советских воинов, подпольщиков и партизан, многие из которых ранее незаслуженно числились «предателями Родины».

Так, в конце 60-х годов орденом Отечественной войны была награждена гражданка Польши Казимера Цымбал, которая в течении 156 суток она укрывала в своем погребе экипаж подбитого на сандомирском плацдарме советского танка. Орденом Отечественной войны, был, посмертно, награждён и её муж Францишек Цымбал, погибший в концлагере.

После прихода к власти Л.И. Брежнева наступил новый этап в истории ордена: его начали вручать городам, жители которых участвовали в оборонительных сражениях 1941-1943 годов. Первыми среди них, в 1966 году были награждены Новороссийск и Смоленск, позже причисленные к Городам-Героям. В 1966 году первой степенью ордена была награждена словацкая деревня Склабиня, которую в 1944 году гитлеровцы сровняли с землей за оказание помощи советским парашютистам. Награждение городов орденом Отечественной войны продолжалось и в 70-е годы, но особенно много их было вручено в 80-82 годах. Орденом Отечественной войны первой степени были награждены Воронеж, Наро-Фоминск, Орёл, Белгород, Могилев, Курск, Ельня, Туапсе, Мурманск, Ростов-на-Дону, Феодосия и другие.

В 1975 году орденом Отечественной войны первой степени был награжден Советский комитет ветеранов войны.

Всего с 1947 по 1984 год было вручено около 25 тысяч орденов первой степени и более 50 тысяч орденов второй степени.

Орден Отечественной войны был и остается одной из самых уважаемых фронтовиками наград. Он был одним из немногих советских орденов, который вручался только за реальные боевые заслуги. Но в 1985 году, в канун празднования 40-летия Победы, появился Указ, согласно которому подлежали награждению орденом Отечественной войны все активные ее участники, в том числе партизаны и подпольщики. При этом все маршалы, генералы, адмиралы, кавалеры любых орденов и медалей «За отвагу», Ушакова, «За боевые заслуги», Нахимова, «Партизану Отечественной войны», полученных в годы войны, все получившие ранения, все инвалиды Отечественной войны награждались орденом первой степени. Фронтовики, не вошедшие в эти категории, награждались орденом второй степени. Конечно, нельзя было уравнивать орден Отечественной войны, полученный в годы войны, с юбилейным вариантом этой награды. Конструкция юбилейных орденов была максимально упрощена, орденские знаки уже не имели порядковых номеров, все золотые детали были заменены серебряными позолоченными. 

Всего до 1985 года орденом Отечественной войны первой степени  было совершено более 344 тысяч награждений (из них в годы войны - 324903 награждений), орденом Отечественной войны второй степени - около 1 млн. 28 тысяч награждений (из них в годы войны - 951 652 награждений).

Юбилейным вариантом ордена первой степени было совершено около 2 млн. 54 тысяч награждений, второй степени - около 5 млн. 408 тысяч награждений.

Общее количество награждений орденом Отечественной войны (как боевым, так и юбилейным вариантом) на 1 января 1992 года составило для первой степени - 2487098, для второй степени - 6688497.