В 1934 году, в истории наградных систем появилась новая награда – Звание Героя Советского Союза. Ничего подобного никогда не существовало ни в одной стране мира. Хотя в некоторых странах имелось понятие «национальный герой», но оно не являлось официальной наградой.

Звание Героя Советского Союза было учреждено Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года. Постановлением устанавливалось, что “Героям Советского Союза выдается особая грамота”. Никаких других атрибутов и знаков отличия Героям Советского Союза тогда введено не было.

Звание Героя стало высшей степенью отличия в СССР. Его удостаивались граждане, совершившие подвиг во время боевых операций или отличившиеся другими выдающимися заслугами перед Родиной. В качестве исключения его могли присвоить и в мирное время.

В 1936 году было учреждено Положение о звании Героя Советского Союза. Оно вводило порядок вручения Героям Советского Союза кроме грамоты ЦИК, еще и ордена Ленина - высшей награды СССР. С этого момента все Герои Советского Союза получали орден Ленина вплоть до упразднения СССР в 1991 году. Получили его задним числом и те, кому звание Героя было присвоено до выхода этого Постановления, - их насчитывалось всего 11 человек.

Потребность в особом знаке отличия для Героев Советского Союза появилась тремя годами позже, когда этим званием уже было награждено 122 человека, причем 19 званий было присвоено посмертно, а двое из награждённых уже к тому времени погибли.

1 августа 1939 года вышел Указ Президиума Верховного Совета СССР «О дополнительных знаках отличия для Героев Советского Союза». Согласно постановлению, учреждалась медаль «Золотая Звезда», в виде пятиконечной звезды закрепленной на прямоугольной колодке, которая выдавалась награжденным вместе с орденом Ленина и грамотой Президиума Верховного Совета СССР. Одновременно было установлено, что совершившие повторно подвиг, достойный звания Героя, награждаются вторым орденом Ленина и второй медалью «Золотая звезда». При повторном награждении на родине героя устанавливался его бронзовый бюст. Количество награждений званием Герой Советского Союза ограничивалось тремя.

Выдача медалей «Золотая Звезда» осуществлялось по порядку присвоения звания Героя Советского Союза, в том числе и тем лицам, кому звание было присвоено до учреждения медали «Золотая Звезда», при этом номер медали соответствовал номеру грамоты ЦИК или Президиума Верховного Совета.

18 июля 1980 года было внесено изменение, по которому при повторном и последующих награждениях Героя Советского Союза медалью «Золотая Звезда», ему каждый раз вручается орден Ленина. Кроме того, прежнее ограничение числа вручений «Золотой Звезды» одному человеку (троекратное) было снято. В 1988 году данное положение было изменено, и установлен порядок вручения ордена Ленина Герою Советского Союза лишь при первом вручении медали «Золотая Звезда».

Звание Героя Советского Союза было впервые присвоено 20 апреля 1934 года Постановлением ЦИК СССР за спасение полярной экспедиции и экипажа ледокола «Челюскин» семи советским летчикам: М.В. Водопьянову, И.В. Доронину, Н.П. Каманину, С.А. Леваневскому, А.В. Ляпидевскому, В.С. Молокову  и М.Т. Слепневу. Все они получили особые грамоты ЦИК. Кроме того, им были вручены ордена Ленина, что не было предусмотрено Постановлением об учреждении звания Героя Советского Союза.

Грамоту №1 вручили А.В. Ляпидевскому. С введением особого знака отличия Ляпидевскому была вручена «Золотая Звезда» №1. Именно он во всех источниках указан как первый награжденный званием Героя Советского Союза. Во время Великой Отечественной войны полковник (с 1946 года –  генерал-майор) Ляпидевский возглавлял авиационный завод. Награжден также двумя орденами Ленина, орденом Красного Знамени, орденами Отечественной войны первой и второй степени, двумя орденами Красной Звезды и орденом Трудового Красного Знамени. Скончался в 1983 году.

Восьмым Героем Советского Союза в 1934 году стал летчик М.М. Громов, совершивший за 75 часов рекордный беспосадочный перелет на расстояние 12411 км. Члены его экипажа получили только ордена.

Следующими Героями в 1936 году стали летчики В.П. Чкалов, Г.Ф. Байдуков и А.В. Беляков, совершившие беспосадочный перелет из Москвы на Дальний Восток.

31 декабря 1936 года звание Героя Советского Союза было впервые присвоено за воинские подвиги. Героями стали одиннадцать командиров Красной Армии - участники гражданской войны в Испании. Примечательно, что все они тоже были летчиками, а трое из них по происхождению – иностранцами: итальянец Примо Джибелли, немец Эрнст Шахт и болгарин Захари Захариев. Трем из одиннадцати «испанских» Героев впервые в СССР звание было присвоено посмертно.

В числе одиннадцати «испанских» Героев был лейтенант С.А. Черных, который первым из советских летчиков сбил новейший истребитель «Мессершмитт» Bf.109B. На 22 июня 1941 года он командовал 9-й смешанной авиадивизией. В первый день войны дивизия понесла огромные потери (из 409 самолетов дивизии 347 были уничтожены). Черных был обвинен в преступном бездействии и 27 июня расстрелян.

Герой Советского Союза П.В. Рычагов получил звание Героя также за участие в испанских событиях. Командовал авиацией в боях у озера Хасан и в советско-финской войне, был советником в Китае. В возрасте 29 лет в 1940 году был назначен заместителем начальника ВВС РККА, с августа 1940 года назначен начальником Главного управления ВВС РККА, с  февраля по апрель 1941 года — одновременно заместитель народного комиссара обороны СССР по авиации. В июне 1941 года Рычагов был обвинен в измене и расстрелян вместе со своей женой, известной летчицей Марией Нестеренко, 28 октября 1941 года.

Летом 1937 года звание Героев впервые было присвоено группе танкистов во главе с комбригом Д.Г. Павловым за участие в боях в Испании. Двоим из них почетное звание было присвоено посмертно. Сам же Павлов в 1941 году командовал Западным военным округом, и вскоре после начала войны был расстрелян. Среди награжденных за войну в Испании были два военных советника: летчик комкор Я.В. Смушкевич и пехотинец капитан А.И. Родимцев. Оба они позже стали дважды Героями Советского Союза.

Всего за время войны в Испании с  1936  по 1939 года, звание Героя Советского Союза было присвоено 59 ее участникам.

В июне 1937 года звание Героя присвоили группе лиц за организацию и осуществление доставки самолетами на Северный полюс экипажа первой в мире полярной дрейфующей станции. Героями стали руководитель высадки академик О.Ю. Шмидт, начальник полярной авиации СССР М.М. Шевелев, начальник организуемой станции И.Д. Папанин пять летчиков. В марте 1938 года, когда завершился ледовый дрейф экипажа станции «Северный полюс», в течение 274 суток занимавшегося научными исследованиями, трем членам экипажа (помимо уже награжденного Н.Д. Папанина): Э.Т. Кренкелю, П.П. Ширшову и Е.К. Федорову, также присвоили звание Героя Советского Союза. Они были первыми, кто получил Грамоты Героев не от имени ЦИК СССР, а от Президиума Верховного Совета СССР, избранного незадолго до этого.

Вскоре Героем стал прославленный летчик В.К. Коккинаки, за испытание самолетов и установление мировых рекордов высоты полета.

25 октября 1938 года состоялось первое массовое присвоение звания Героя Советского Союза: его были удостоены 26 бойцов и командиров - участников боев в районе озера Хасан. Впервые Героями стали не только лица командного состава, но и рядовые красноармейцы (четверо из двадцати шести).

2 ноября 1938 года впервые звания Героя Советского Союза удостоили женщин. За осуществление беспосадочного перелета из Москвы на Дальний Восток на самолете «Родина» на расстояние 5908 км, были награждены В.С. Гризодубова, П.Д. Осипенко и М.М. Раскова.

Осипенко погибла в авиационной катастрофе в 1939 году. Раскова, когда началась Великая Отечественная война, стала инициатором формирование женских боевых частей, и в конце 1941 года сформировала авиагруппу из трёх женских авиаполков, один из которых, 588-й ночной бомбардировочный, носила неофициальное название «Ночные ведьмы». В 1943 году Раскова погибла в авиакатастрофе. Гризадубова же прожила долгую жизнь, в которой командовала дальнебомбардировочным полком в Великую Отечественную, а после войны занималось испытательной работой.

В 1939 году состоялось еще одно массовое присвоение звания Героя Советского Союза. За боевые подвиги, проявленные в боях на реке Халхин-Гол, звания Героя были удостоены 70 человек (из них 20 посмертно). Среди Героев Халхин-Гола было 14 пехотинцев и общевойсковых командиров, 27 летчиков, 26 танкистов и 3 артиллериста. При этом лишь один был простым красноармейцем,  14 из 70 относились к младшему командному составу, остальные были командирами.

За отличия в боях при Халхин-Голе среди прочих героями стали комкор Г.К. Жуков и командарм второго ранга Г.М. Штерн (был расстрелян осенью 1941 года).

Кроме того, за Халхин-Гол еще трое воинов впервые стали дважды Героями Советского Союза. Все трое первых дважды героев были летчиками: майор С.И. Грицевец, полковник Г.П. Кравченко и комкор Я.В. Смушкевич. Ни один из трех этих дважды героев не дожил до конца Великой Отечественной войны.

Грицевец погиб в авиакатастрофе в 1939 года, Кравченко, в 1940 году ставший самым молодым генерал-лейтенантом Красной Армии (ему было 28 лет), воевал на фронтах Великой Отечественной, командовал авиадивизией, но 23 февраля 1943 года погиб в бою. Смушкевич же будущий начальник ВВС РККА, весной 1941 года был арестован по обвинению в измене, лишен всех наград и осенью 1941 года расстрелян (вместе со Штерном и П.В. Рычаговым, с которым вместе получил звание Героя за войну в Испании).

Герои Халхин-Гола стали первыми, получившими вновь введенные знаки отличия - медали «Золотая Звезда».

В начале 1940 года состоялось массовое присвоение звания Героя, уникальное в своем роде: «Золотые Звезды» вручили всем 15 членам экипажа ледокольного парохода «Георгий Седов», дрейфовавшего во льдах Северного Ледовитого океана целых 812 дней. Позже присвоение звания Героя Советского Союза всему экипажу корабля или всему личному составу подразделения никогда не было повторено, не считая трех случаев награждения сводных отрядов в годы Великой Отечественной войны.

Кроме того, начальник спасательной экспедиции на ледоколе «И. Сталин» по выведению изо льдов «Седова», Герой Советского Союза И.Д. Папанин стал Дважды Героем. Причём он стал единственным из пяти «довоенных» дважды Героев, кто не являлся летчиком.

По итогам советско-финляндской войны звания Героя Советского Союза удостоились 412 человек. Среди награжденных были командующий войсками Северо-Западного фронта командарм 1-го ранга С.К. Тимошенко и командарм 1-го ранга Г.М. Кулик, через два года лишенный этого звания после неудач Красной Армии в Крыму. Летчик генерал-майор С.П. Денисов за бои в Финляндии получил вторую «Золотую Звезду», став последним из пяти «довоенных» Дважды Героев.   

Последним Героем Советского Союза в предвоенный период стал в конце 1940 году испанец Рамон Меркадер, удостоенный этого звания за убийство в Мексике «злейшего врага коммунизма» Л.Д. Троцкого., бывшего Верховного Главнокомандующего Вооруженными Силами РСФСР и члена Политбюро ЦК ВКП(б). Меркадеру звание присвоили секретным Указом под чужой фамилией, так как после проведенного им убийства он был арестован и содержался в мексиканской тюрьме. Лишь через двадцать лет, выйдя из тюрьмы, он смог получить свою «Золотую Звезду».

Всего до начала Великой Отечественной войны звания Героя было удостоено 626 человек (в том числе три женщины). До войны часть Героев погибла, в том числе Чкалов, Осипенко, Серов и дважды Герой Грицевец. Еще один дважды Герой - Смушкевич - находился под следствием как «враг народа».