Подавляющее большинства Героев Советского Союза появилось в годы Великой Отечественной войны: 11635 человек (92% от общего числа лиц, удостоенных этого звания).

В Великую Отечественную войну звания Героя Советского Союза первыми были удостоены летчики-истребители младшие лейтенанты М.П. Жуков, С.И. Здоровцев и П.Т. Харитонов, совершившие тараны в воздушных боях. Но их подвиги были совершены позже, а в первый же день войны старший лейтенант И.И. Иванов таранил вражеский самолет, при этом погиб и сам. Звание Героя Советского Союза посмертно присвоено отважному летчику 2 августа 1941 года.

Первым дважды Героем во время войны стал посмертно подполковник С.П. Супрун, в июле 1941 года. Указом от 13 августа 1941 года звания Героя были удостоены десять летчиков-бомбардировщиков, участвовавших в первых налетах на Берлин и другие германские города.

Первым Героем Советского Союза в сухопутных войсках стал командир 1-й Московской мотострелковой дивизии полковник Я.Г. Крейзер за организацию обороны по реке Березине.

В Военно-Морском флоте звание Героя впервые было присвоено моряку Северного флота, старшему сержанту В.П. Кислякову, отличившемуся в ходе высадки десанта в Мотовском заливе в Заполярье в июле 1941 года.

Среди пограничников первыми Героями стали бойцы, вступившие в бой на реке Прут 22 июня 1941 года: лейтенант А.К. Константинов,  сержант И.Д. Бузыцков, младший сержант В.Ф. Михальков.

Первым Героем среди партизан стал белорусский секретарь райкома партии Т.П. Бумажков - командир и комиссар партизанского отряда «Красный Октябрь».

Всего в первый военный год звания Героя было удостоено лишь несколько десятков человек, и все - в период с июля по октябрь 1941 года. Затем немцы подошли к Москве, и вопросы награждения воинов оказались надолго забытыми.

Присвоение звания Героя Советского Союза возобновилось зимой 1942 года после изгнания немцев из пределов Московской области. Указом от 16 февраля 1942 года высшей степени отличия была удостоена посмертно 18-летняя партизанка З.А. Космодемьянская. Она стала первой из женщин - Героев Советского Союза военных лет.

Всего по итогам битвы под Москвой Героями стали более 100 человек.

В июне того же года появился первый дважды Герой Советского Союза, оба раза удостоенный высокого звания во время войны. Им стал командир 2-го Гвардейского Краснознаменного истребительного авиаполка Северного флота подполковник Б.Ф. Сафонов. Он также явился первым дважды Героем среди воинов Военно-Морского флота с момента учреждения звания Героя. Сафонов погиб 30 мая 1942 года при защите конвоя шедшего в Мурманск. За свой недолгий боевой путь Сафонов произвел около 300 боевых вылетов, сбил лично 25 и в группе 14 самолетов противника.

Следующим дважды Героем Советского Союза в годы войны стал летчик бомбардировочной авиации, командир эскадрильи капитан А.И. Молодчий.

В целом в 1942 году присвоения звания Героя шло почти столь же скупо, как и в 1941 году, не считая упомянутых награждений участников Московской битвы.

В 1943 году первыми Героями стали участники Сталинградской битвы.

За 1943 год звания дважды Героя удостоились 9 человек. Из них 8 были летчиками: 5 из истребительной, 2 из штурмовой и 1 из бомбардировочной авиации и награждены одним Указом от 24 августа 1943 г. Из этих восьми летчиков двое получили первую «Золотую Звезду» в 1942 году, а шестеро получили обе «Золотых Звезды» в течение нескольких месяцев 1943 года. Среди этих шести был и А.И. Покрышкин, через год ставший первым в истории трижды Героем Советского Союза.

Следует заметить, что летчики штурмовой авиации были единственными людьми, которые получали звание Героя не за конкретный подвиг, а по числу боевых вылетов. До 1943 год  звание Героя Советского Союза присваивалось за 30 боевых вылетов,  с 1 сентября 1943 года Приказом Наркома обороны к высшей правительственной награде – званию Героя Советского Союза, летчик-штурмовик представлялся за 80 успешных боевых вылетов. В дальнейшем планка Героя Советского Союза была поднята до 100 боевых вылетов. То, что при этом звание Героя получили не так уж много летчиков-штурмовиков, говорит о том, насколько сложной и опасной была их работа.

В ходе наступательных операций Советской Армии во второй половине 1943 года воинским частям приходилось преодолевать с боями множество водных преград. В связи с этим любопытна директива Ставки Верховного Главнокомандования от 9 сентября 1943 года. В частности в ней говорилось: «За форсирование такой реки, как река Днепр в районе Смоленск и ниже, и равных Днепру рек по трудности форсирования командиров соединений и частей представлять к присвоению звания Героя Советского Союза».

В 1943 году, за форсирование Днепра и проявленные при этом мужество и героизм звание Героя получили 2438 человек (47 генералов и маршалов, 1123 офицера, 1268 сержантов и рядовых).

В том же году звание Героя Советского Союза было впервые присвоено человеку, не являвшемуся ни воином Красной Армии, ни гражданином СССР. Им стал подпоручик Отакар Ярош, воевавший в составе 1-го чехословацкого пехотного батальона.

В 1944 году количество Героев Советского Союза увеличилось более чем на 3 тысячи человек, в основном пехотинцев.

Первым трижды Героем Советского Союза стал командир истребительной авиационной дивизии полковник А.И. Покрышкин.

Указом от 2 апреля 1944 года было объявлено о награждении самого юного Героя Советского Союза времен Отечественной войны (посмертно). Им стал 17-летний партизан Леня Голиков, погибший в бою за несколько месяцев до Указа.

Самым же молодым в истории Героем Советского Союза стал тоже юный партизан, Валя Котик,  погибший в 1944 году. На момент гибели ему было 14 лет. Звание Героя Советского Союза присвоено только в 1958 году.

В 1945 году присвоение звания Героя Советского Союза продолжалось в ходе боевых действий и затем в течение нескольких месяцев после дня Победы по итогам войны. Так, до 9 мая 1945 года появилось 28, а после 9 мая - 38 дважды Героев. Тогда же двое из дважды Героев были награждены третьей «Золотой Звездой»: командующий 1-м Белорусским фронтом Маршал Советского Союза Г.К. Жуков, получивший третью Звезду за взятие Берлина,  и майор И.Н. Кожедуб, как самый результативный летчик-истребитель советских ВВС, сбивший 62 вражеских самолета.

В истории Великой Отечественной войны были уникальные случаи, когда всему личному составу подразделения присваивалось звание Героя Советского Союза.

Первый случай был в 1942 году, когда были награждены 28 истребителей танков 316-й стрелковой дивизии  генерал-майора Панфилова за бой  у разъезда Дубосеково. Всем им звание было присвоено посмертно, но впоследствии пятеро из них оказались живы и получили «Золотые Звезды».

Второй раз, в 1943 году звания Героев Советского Союза были удостоены все бойцы взвода лейтенанта П.Н. Широнина из 25-й гвардейской стрелковой дивизии, которые в течении пяти суток, обороняли железнодорожный переезд близ села Тарановка южнее Харькова. После этого боя в живых осталось лишь шестеро. Все 25 бойцов взвода, включая лейтенанта Широнина, удостоились звания Героя.

В апреле 1945 года произошло последнее за всю историю Великой Отечественной войны присвоение звания Героя Советского Союза всему личному составу одного подразделения. При освобождении города Николаев в марте 1944 года геройский подвиг совершили 67 воинов десантного отряда, возглавляемого старшим лейтенантом К.Ф. Ольшанским. Десант был высажен в николаевском порту, чтобы облегчить наступавшим войскам взятие города. До подхода основных сил в бою погибло 55 человек из 67. Всем погибшим и оставшимся в живых десантникам присвоено звание Героев Советского Союза.

За освобождение Чехии звание Героя Советского Союза присваивалось 88 раз, за освобождение Польши - 1667 раз, за Берлинскую операцию - более 600 раз. За подвиги при взятии Кенигсберга звания Героя Советского Союза удостоились около 200 человек, а командующий 43-й армией генерал-лейтенант А.П. Белобородов и летчик гвардии старший лейтенант П.Я. Головачев стали Дважды Героями.

За подвиги во время войны с Японией 93 человека были удостоены звания Героя Советского Союза. Из них дважды Героями стали 6 человек.

Всего за боевые подвиги в годы Великой Отечественной войны звания Героя Советского Союза удостоено 11626 воинов. 101 человек награжден двумя медалями «Золотая Звезда». Трое стали трижды Героями: Г.К. Жуков, И.Н. Кожедуб и А.И.  Покрышкин.

В 1944 году были обнародованы Указы о награждении штурмана истребительного авиаполка майора Н.Д. Гулаева третьей «Золотой Звездой», а также ряда летчиков второй «Золотой Звездой», но никто из них не получил наград по причине дебоша, устроенного ими в московском ресторане накануне получения наград. Данные указы были аннулированы.

Среди дважды Героев были три Маршала Советского Союза (А.М. Василевский, И.С. Конев и К.К. Рокоссовский), один Главный маршал авиации  А.И. Новиков (через год разжалованный и проведший семь лет в тюрьме вплоть до смерти Сталина), 21 генерал и 76 офицеров. Солдат и сержантов среди дважды Героев не было ни одного. Семеро из  дважды Героев получили вторую Звезду посмертно. Из всех, удостоенных звания Героя Советского Союза в годы Великой Отечественной войны и войны с Японией наибольшее количество составили воины сухопутных войск - свыше 8 тысяч (1800 артиллеристов, 1142 танкиста, 650 саперов, более 290 связистов и 52 бойца тыла).

Число Героев в авиации существенно меньше - около 2400 человек. В Военно-Морском Флоте Героями Советского Союза стали 513 человек (в их числе были морские летчики и бойцы морской пехоты, воевавшие на берегу). Среди пограничников, бойцов внутренних войск и войск безопасности - свыше 150 Героев Советского Союза. Звания Героя удостоены 234 партизана, в том числе С. А. Ковпак и А.Ф. Федоров, награждены «Золотой Звездой» дважды.

В числе Героев Советского Союза – свыше 90 женщин. Среди Героев - женщин представительницы практически всех родов войск, кроме пограничных и внутренних. Большинство из них были летчицами - 29 человек, причём подавляющее большинство их приходится на 46-й гвардейский Таманский орденов Красного Знамени и Суворова третьей степени авиаполк, оснащенный легкими ночными бомбардировщиками По-2. Немало женщин-героев были партизанами – 24 человека. Более половины женщин удостоены звания Героя посмертно.

Среди всех Героев Советского Союза 35% составляли лица рядового и сержантского состава (солдаты, матросы, сержанты и старшины), 61% - офицеры и 3,3% (380 человек) - генералы, адмиралы и маршалы.

По национальному составу большинство Героев составляли русские - 7998 человек; украинцев было 2021 человек, белорусов - 299, татар - 161, евреев - 107, казахов - 96, грузин - 90, армян - 89, узбеков - 67, мордвин - 63, чувашей - 45, азербайджанцев - 43, башкир - 38, осетин - 31, марийцев - 18, туркмен - 16, литовцев - 15, таджиков - 15, латышей - 12, киргизов - 12, коми - 10, удмуртов - 10, эстонцев -9, карелов - 8, калмыков - 8, кабардинцев - 6, адыгейцев - 6, абхазцев - 4, якутов - 2, молдаван - 2, тувинец - 1 и другие.

Один из Героев Советского Союза, участник Великой Отечественной войны донской казак К. Недорубов, является к тому же и полным георгиевским кавалером: четыре солдатских георгиевских креста он получил во время первой мировой войны.

Звание Героя Советского Союза носят четверо полных кавалеров ордена Славы: артиллерист гвардии старший сержант А.В. Алешин, летчик-штурмовик младший лейтенант И.Г.Драченко, морской пехотинец гвардии старшина П.Х. Дубинда, артиллерист старший сержант Н.И. Кузнецов. Звание Героя Советского Союза носят также 80 кавалеров ордена Славы второй степени и 647 кавалеров ордена Славы третьей степени.

В годы Великой Отечественной войны звания Героя Советского Союза были удостоены более 20 иностранных граждан. Большинство из них воевали в составе чехословацких частей на советско-германском фронте.

Героями Советского Союза стали три воина Польской армии, сражавшиеся в составе 1-й польской пехотной дивизии им. Тадеуша Костюшко: Владислав Высоцкий, Юлиуш Гюбнер и Анеля Кживонь. Четверо летчиков французского авиаполка «Нормандия-Неман», воевавшего на советско-германском фронте, награждены медалями «Золотая Звезда». Их имена: маркиз Роллан де ля Пуап, Марсель Альбер, Жак Андре и Марсель Лефевр.

Посмертно получил звание Героя капитан Рубен Руис Ибаррури (сын председателя ЦК Компартии Испании Долорес Ибаррури), погибший в боях под Сталинградом. Героем Советского Союза стал болгарский генерал Владимир Стоянов-Заимов, антифашист, имевший республиканские взгляды и казненный в 1942 году. Звание Героя ему было присвоено посмертно в 1972 году. Немецкий патриот-антифашист Фриц Шменкель, сражавшийся с гитлеровцами в советском партизанском отряде и погибший в бою, также стал Героем Советского Союза. Высокое звание ему присвоено посмертно 6 октября 1964 года.